Apesar de ter sido fundado em 1898, a primeira partida de futebol oficial do Vasco da Gama aconteceu apenas em 1916. Antes disso, o cruzmaltino praticava o esporte que carrega em seu nome: as regatas. O Gigante da Colina nasceu no remo, assim como os outros rivais cariocas.
O remo era um dos esportes mais populares do Brasil no fim do século 19. Um grupo de amigos da capital carioca, formado por Henrique Ferreira Monteiro, Luís Antônio Rodrigues, José Alexandre D’Avelar Rodrigues e Manuel Teixeira de Souza Júnior, estavam cansados de viajar para Niterói todo fim de semana para remar no Clube Gragoatá.
Eles tiveram a ideia de fundar uma agremiação no Rio junto com descendentes de portugueses. No dia 21 de agosto de 1898, batizaram ele de Club de Regatas Vasco da Gama, homenageando um navegador e explorador português.
A primeira sede vascaína foi um antigo sobrado na antiga Rua da Saúde nº 127 (atual nº 167 da rua Sacadura Cabral), em frente ao Largo da Imperatriz, hoje Praça dos Estivadores. A primeira sede era apenas provisória, e foi alugada por Francisco Gonçalves do Couto Junior, que viria a ser eleito o primeiro presidente vascaíno.
Em frente à primeira sede, foi fundada também a primeira escolinha de remo do Vasco, já que o local tinha acesso ao mar pelo cais do Largo. Do prédio que serviu como primeira sede do Vasco, hoje somente resta a fachada em pé.
Em assembleia geral em 7 de setembro de 1898, a diretoria vascaína escolheu o local da nova e primeira sede definitiva: a praia formosa, localizada na Ilha das Moças. Lá foi construído um amplo barracão, em formato de chalé. A Ilha das Moças não existe mais, tendo sido aterrada com a conclusão da Avenida Francisco Bicalho. Hoje em seu lugar se encontra a Rodoviária Novo Rio.
Um ano depois, o cruzmaltino quase acabou por conta de uma polêmica envolvendo a transferência da sede do clube para a Praia de Botafogo. O então presidente Francisco Gonçalves Couto Jr. renunciou e fundo o C.R. Guanabara, levando todo o material esportivo e integrantes da diretoria para a nova agremiação.
O Vasco então se mudou para um imóvel localizado na Travessa do Maia, nº 15. Essa sede funcionou até 1905, quando a área foi demolida pela Prefeitura do Rio, que realocou o Vasco na Rua Luiz de Vasconcellos, nº 14, até sua transferência definitiva para a sede da Rua Santa Luzia, em 1906. O imóvel na Santa Luzia funcionaria como sede vascaína até a construção de São Januário.
O primeiro título vascaíno na modalidade foi em 1905. A conquista inédita veio com cinco vitórias e dois segundo lugares, com os barcos Procellaria (três vitórias), Açor (uma vitória), Voga (uma vitória), Gladiador (uma segundo lugar) e Albatroz (um segundo lugar). O troféu foi dado pelo Presidente da República da época, Rodrigues Alves.
Depois, o clube tornou-se bicampeão em 1906, demonstrando a sua grandeza e realizando um feito que outros clubes mais antigos não haviam conseguido. Um grandioso tricampeonato em 1912, 1913 e 1914 veio consolidar o Vasco como o maior clube náutico do Rio de Janeiro e um gigante do remo no Brasil.
São Januário foi inaugurado 29 anos depois da fundação do Vasco
Há 95 anos era inaugurado o Estádio São Januário, casa do Vasco da Gama. A “Colina Histórica” é não apenas um estádio, como também um momumento importantíssimo para a história do futebol brasileiro. Foi construído com recurso dos vascaínos, entre sócios e torcedores que contribuiram para dar uma casa ao seu clube. E até hoje, São Januário é o maior estádio particular do Rio de Janeiro.
Chamado atualmente de “Estádio Vasco da Gama”, ele foi considerado o maior estádio do mundo até 1930, ano em que foi inaugurado o Estádio Centenário de Montevidéu, no Uruguai. Apesar da ideia de sua construção ter surgido em 1923, foi apenas após a criação da AMEA, uma liga formada pelos clubes de elite da zona sul do Rio de Janeiro, que sua construção foi de fato viabilizada.
Isso porque, além das medidas desta liga que excluiam pessoas de certas classes sociais, a AMEA não queria que o Vasco participasse pela ausência de um estádio próprio. Com uma campanha de arrecadação intensa, o cruzmaltino conseguiu realizar a construção e ergueu o estádio em 1927. No jogo de inauguração, o Gigante da Colina foi derrotado.